En esta entrada voy a hablar un poco acerca de la enfermedad de Alzheimer y del avance médico que se ha producido este año, con el desarrollo de una nueva vacuna contra dicha enfermedad.
¿Qué es el Alzheimer?
Definición e incidencia
La enfermedad de Alzheimer es un grave trastorno degenerativo del sistema nervioso central, caracterizado por una progresiva pérdida de las facultades mentales, con alteraciones de la memoria, del lenguaje, del razonamiento y de la conducta, que en conjunto, constituye un cuadro de demencia.
Esta enfermedad es responsable de más de la mitad de todos los casos de demencia y tiene relación clara con la edad. Si bien puede comenzar en edades tempranas (40-50 años), pero lo habitual es que aparezca en edades tardías.
Cuanto más precoz es su aparición más grave es su manifestación. Se calcula que afecta 2-5% de las personas mayores de 65 años, a un 10% de las mayores de 75 y a más de un 20% de las mayores de 85.
Causas
Como causas de la enfermedad se han identificado además del factor del envejecimiento, otros factores, sobre todo de índole genética.
La genética parece desempeñar un papel muy importante en la enfermedad que, en numerosos casos, tiene un componente familiar hereditario. Sin embargo, un gran número de afectados, carecen de antecedentes familiares.
Mecanismo de acción
La enfermedad se origina al desarrollarse en el cerebro una degeneración neurofibrilar y la presencia de placas neuríticas. La primera tiene lugar en el interior de las neuronas de la corteza cerebral y provoca una especie de ovillo de fibrillas entrelazadas. Las placas neuríticas, son unas masas esféricas que se localizan entre las neuronas, impidiendo la comunicación sináptica entre ellas.
Estas placas presentan una zona central compacta formada por una proteína insoluble, beta-amiloide rodeada de prolongaciones neuronales alteradas. Esta proteína facilita la entrada de iones potasio y sodio en las neuronas en cantidades que resultan nocivas para éstas y que provocan su muerte.
Ambas anomalías se asientan en áreas del cerebro que son fundamentales para las funciones cognitivas: sobre todo en la corteza cerebral asociativa (donde se localizan funciones como el lenguaje, el razonamiento y el comportamiento), en el sistema límbico y en el hipocampo (relacionado con la memoria)
Manifestaciones o síntomas
La enfermedad evoluciona en el curso de 8 a 12 años. En una primera fase resulta afectada la esfera cognitiva con alteraciones de la memoria y el lenguaje, a lo que sigue un deterioro de las funciones intelectuales, cambios en la conducta y trastornos neurológicos que provocan un declive físico.
Este vídeo ofrece una explicación muy completa acerca de la enfermedad.
Tratamiento
Hasta ahora, debido a la falta de un tratamiento eficaz contra esta enfermedad. Los únicos medios con los que se cuenta son paliativos, como medicamentos, tranquilizantes y antidepresivos que consiguen paliar algunas de sus manifestaciones. Durante los primeros años de padecimiento una adecuada estimulación y una oportuna terapia ocupacional potencia el rendimiento intelectual mejorando la calidad de vida.
Sin embargo a medida que la enfermedad avanza, se hace necesario el ingreso del enfermo en un centro sanitario.
Vacuna contra el Alzheimer
Comienzan los ensayos clínicos con los humanos de lo que podría ser la revolución médica más importante de la década.
La empresa zaragozana Araclon Biotech ha iniciado los ensayos clínicos en humanos de la vacuna contra el Alzheimer, en la que se trabaja desde hace años y donde tiene depositadas grandes esperanzas. La vacuna que acaba de obtener la patente europea tiene ya concedida la patente en España y en otros mercados exteriores a la Unión Europea.
Tras las pruebas realizadas con animales transgénicos (portadores de las principales mutaciones genéticas, responsables de la enfermedad en los seres humanos), se ha demostrado su nula toxicidad, por lo que ahora se prepara para comprobar que en seres humanos tampoco poseen efectos negativos.
La primera vacuna contra el Alzheimer desarrollada íntegramente por científicos españoles comenzará sus primeros ensayos en fase I con humanos a finales de 2011.
Esta primera fase de la investigación se desarrollará en Austria con una muestra de 24 personas. En cuanto verifiquen los resultados, se iniciará la segunda fase que consistirá en comprobar la verdadera eficacia del fármaco. Para ello contarán con la colaboración de 48 pacientes a los que se les administrarán dos versiones distintas del medicamento para ver cuál funciona mejor. Esta segunda fase se iniciará en 2012, con la previsión de que en 4 años se pueda tener un resultado definitivo sobre la eficacia y toxicidad de esta vacuna. Si todo va según lo esperado, este remedio podría estar a la venta en las farmacias en unos 7 años.
¿En qué consiste la vacuna?
Se trata de una vacuna terapéutica activa, es decir, que no previene la enfermedad pero sí la frena e impide que progrese, se administra cuando la enfermedad se encuentra en las primeras fases de desarrollo. El mecanismo de acción, se basa en la inoculación subcutánea de un antígeno que produce una respuesta en el sistema inmunológico para eliminar el exceso de beta amiloide 40 y 42 que producen las personas con Alzheimer. La eliminación de esta proteína sobrante impide la formación de las placas amiloides en el cerebro, de este modo se evita la formación de placas que provocan lesiones y deterioran la función cognitiva.
No obstante el objetivo de la vacuna no es eliminar esas placas, como buscan muchos fármacos, sino detener la generación de placas producidas por el exceso de beta-amiloides, que interfieren en el funcionamiento del cerebro degenerándolo y provocando el estado fisiológico de esta enfermedad.
Actualmente se encuentran en fase de experimentación otras muchas vacunas que son muy invasivas, porque administran los anticuerpos directamente al paciente, y además no están especializadas en eliminar los beta-amiloides 40 y 42, que son las que acaban por destruir el cerebro de los pacientes.
Si todo va como se espera, puede que estemos asistiendo a la creación de la primera vacuna realmente eficaz contra el Alzheimer. Para 2017 podría estar lista para su uso comercial.
Entrada realizada por Ana De La Calle Moreno Nº5 1ºB Bachillerato Colegio Claret Segovia
Lugares donde he encontrado la información:
Enciclopedia planeta 2006
